L’évolution et la gravité de la gastro-entérite à rotavirus sont imprévisibles et l’état du patient peut se détériorer rapidement8,11. La gravité de l’infection par le rotavirus varie de la maladie asymptomatique à la gastro-entérite grave avec déshydratation, pouvant parfois nécessiter une hospitalisation8. Il n’existe pas de facteurs prédictifs fiables permettant de déterminer si un enfant présente un risque de maladie grave11.
L’infection par le rotavirus est généralement associée aux symptômes suivants3,11 :
La période d’incubation de la gastro-entérite à rotavirus est d’environ 2 à 4 jours6,30. La maladie commence généralement par des vomissements et de la fièvre (souvent > 102 °F) se poursuivant dans certains cas pendant 2 à 3 jours, puis par une diarrhée parfois abondante (10 à 20 selles par jour) pouvant durer 4 à 5 jours3,11.
Les résultats des analyses de laboratoire des enfants hospitalisés en raison d’une gastro-entérite à rotavirus ont révélé une déshydratation isotonique, notamment un poids spécifique urinaire élevé et une acidose métabolique. La gastro-entérite à rotavirus n’est généralement pas associée à une leucocytose mais peut s’accompagner d’une augmentation légère des taux de transaminases et d’acide urique. Les échantillons de selles des enfants présentant une diarrhée à rotavirus ne contiennent habituellement pas de sang ni de leucocytes, mais ces derniers peuvent être décelés à l’occasion3.
Les symptômes d’une infection par le rotavirus sont généralement plus graves que ceux des autres infections gastro-intestinales virales6,12.
L’association de vomissements, de fièvre et de diarrhée reliés à une infection par le rotavirus peut entraîner une déshydratation grave, pouvant parfois nécessiter une hospitalisation3,8.
Un programme de surveillance a été mené auprès de 862 enfants âgés de 15 jours à 4 ans présentant les symptômes usuels d’une infection par le rotavirus (diarrhée, vomissements, fièvre) de novembre 1997 à juin 1998 dans trois hôpitaux aux États-Unis31.
Dans cette étude, le rotavirus a été décelé près de 20 fois plus souvent (56 %; 147/262) chez les enfants présentant de la diarrhée, des vomissements et de la fièvre que chez ceux qui ne souffraient que de diarrhée (3 %; 1/38)31.
Ce diagramme d’Euler montre les symptômes observés chez 234 patients hospitalisés en raison d’une gastro-entérite qui avaient des résultats positifs au test de dépistage du rotavirus. Parmi ces enfants, le profil clinique le plus fréquent était l’association de diarrhée, de vomissements et de fièvre (63 %; 147/234)31.
(n = 234 enfants ayant un résultat positif au test de dépistage du rotavirus)
D’après Staat, M.A. et coll.31
Quatre-vingt-quatre pour cent (84 %) (195/234) des enfants qui avaient des résultats positifs au test de dépistage du rotavirus présentaient une diarrhée et des vomissements, avec ou sans fièvre31.