La gravité de l’infection par le rotavirus varie de la maladie asymptomatique à la gastro-entérite grave avec déshydratation, pouvant parfois nécessiter une hospitalisation⁸. Le rotavirus est la principale cause de gastro-entérite grave entraînant une déshydratation chez les enfants de moins de 5 ans^3,9. Dans deux études menées au Canada, jusqu’à 78 % des hospitalisations en raison d’une gastro-entérite étaient dues au rotavirus^1,16,*,**.

Les conséquences cliniques de l’infection par le rotavirus sont, entre autres, la déshydratation, l’acidose métabolique et la déplétion potassique. En l’absence de traitement adéquat, la déshydratation peut être importante et entraîner une hypovolémie, un collapsus cardiovasculaire et même la mort^3,24,25.

Une diarrhée chronique et des infections extra-intestinales peuvent survenir chez des enfants immunodéprimés atteints d’une infection par le rotavirus³.

Une déshydratation, tout au moins légère, survient chez 80 % des patients. Cependant, l’association d’une diarrhée abondante, de vomissements et de fièvre peut entraîner une déshydratation modérée ou grave, une acidose métabolique et une déplétion potassique^8,25.

Une étude récente a aussi indiqué la présence de l’antigène et de l’ARN du rotavirus dans le sérum de la majorité des enfants présentant une infection aiguë par le rotavirus^26,***. D’autres études sont nécessaires pour établir l’importance de la propagation extra-intestinale de l’infection par le rotavirus et le lien avec la gravité de la maladie et le risque de séquelles additionnelles²⁶.

* Dans cette étude, on a examiné les échantillons de selles de 565 enfants < 5 ans hospitalisés en raison d’une gastro-entérite entre décembre 1999 et mai 2000 dans sept hôpitaux non universitaires et spécialisés du Québec.

** Les données de l’étude de cohorte, multicentrique, prospective PRESI (Pediatric Rotavirus Epidemiology Study for Immunization) ont été recueillies entre novembre 1997 et juin 1998 dans 18 hôpitaux de la région de Toronto. Les données concernaient 1 638 enfants < 5 ans hospitalisés en raison d’une diarrhée. Un examen prospectif des selles a été effectué dans un laboratoire central.

*** Données de l’examen d’échantillons sanguins de 33 enfants immunocompétents de 1 à 36 mois présentant une gastro-entérite aiguë confirmée par un test immuno-enzymatique. Parmi ces 33 enfants, 22 (67 %) avaient des taux sériques décelables d’antigène du rotavirus, et l’ARN viral a été décelé chez 3 des 6 (50 %) enfants qui ont pu passer ce test.